Fireårige har generelt ikke noget begreb om dyremishandling, men da jeg var fire, da jeg så Animal Planet sammen med min far, fandt jeg ud af, at jeg gjorde det. En grå killing blev fanget hjælpeløst i en pibe, og jeg så med tårer i øjnene og et knust hjerte, mens redningsfolk trak killingen fri og spekulerede på, selv i min unge alder, hvordan nogen kunne være så grusom mod et liv så uskyldigt og hjælpeløst .

Som 15-årig begyndte jeg at arbejde frivilligt med Happy Homes Animal Rescue. I to timer hver uge viede jeg min tid til katte, der blev reddet fra dræbercentre overalt fra Manhattan til Kuwait. Jeg gav hele mit hjerte til disse katte, især dem, der var så forfærdeligt traumatiserede, at de ville kaste op af ren og skær angst. En af disse katte er Queen.

Queen er en smuk sneskokat med strålende blå øjne og en sort trekant på næsen som et fugleskræmsel. Da jeg mødte hende, led hun af en svær fødselsdepression efter at have fået sine killinger revet væk fra sig for at blive solgt. Da Queen ikke længere var nyttig for sine opdrættere, blev hun forladt på gaden og samlet op af et pund. Forfærdeligt nok blev hun sat til at blive aflivet.

Det knuste mit hjerte igen at erfare, at en kat engang værdsat for sin skønhed blev kasseret som affald. Første gang jeg rørte ved hende, gemte hun sig under sin egen krop, på det tidspunkt ikke meget mere end hud og knogler, og rystede af frygt. Menneskehænder havde kun vist hende grusomhed, og jeg prøvede så desperat at vise hende, at vi ikke alle er så onde.

På det tidspunkt havde Queen været hos Happy Homes i ti måneder. Hun spiste næppe af mistillid til noget menneske, og hendes fødselsdepression havde ikke set nogen forbedring på trods af personalebestræbelser. Jeg var så desperat efter, at hun skulle vænne sig til mig, at jeg lod min sweatshirt ligge oven på hendes seng, så hun ville vænne sig til min duft.

Efter to måneder skulle Queen vende tilbage til plejehjemmet i stedet for at blive i adoptionscentret, hvor jeg meldte mig frivilligt. Jeg kunne ikke lade hende gå, så jeg tog en chance og bragte Queen hjem, hvor hun nu er en energisk, kærlig kat, som endelig har lagt lidt vægt på, efter at have taget hensyn til sin hemmelige kærlighed til Boar's Head-kalkun.

Queens’ historie om at overvinde dyremishandling har en lykkelig slutning, men alt for mange andre gør ikke. Nogle af de katte, jeg mødte i mine 150+ timers frivilligt arbejde, blev behandlet så hjerteløst, at de aldrig ville være i stand til at stole på igen.

Jeg ved, at jeg ikke kan ændre den måde, folk behandler dyr på, men min tid med Happy Homes er en start. Jeg viste disse forfærdeligt mishandlede katte, at menneskeheden har en god side. Det er nok til at helbrede mit hjerte, det samme hjerte, der knuste som en fireårig pige, da hun lærte, at ikke alle mener, at dyreliv fortjener at blive behandlet som liv.

Om forfatteren:

Mit navn er Erin Layton, og jeg er sophomore på Stockton University i New Jersey. Jeg har brugt over 150 timer til dato på frivilligt arbejde med Happy Homes Animal Rescue, baseret i Old Bridge, New Jersey. Min kærlighed til dyr startede med mine helt egne katte, orange tabby-killinger, vi reddede, da jeg kun var fire år gammel. I dag er de fuldvoksne ting, der ser Garfield ud, som miaver til mig efter godbidder i stedet for lasagne. Jeg har rejst rundt i USA og værdsat denne verden for, hvad den er, og jeg håber en dag at gøre den til et bedre sted med min karriere inden for strafferet.